В холодное июльское утро 1897 года три человека шагнули в корзину воздушного шара, чтобы никогда не вернуться домой. Так началась одна из самых загадочных и трагических экспедиций в истории покорения Арктики. Конец XIX века был эпохой великих географических открытий и героических экспедиций. Покорение Северного полюса стало навязчивой идеей для многих исследователей, но все попытки достичь заветной точки традиционным путем - по морю или по льду - заканчивались неудачей. И тогда шведский инженер и Саломон Август Андре предложил революционную идею: достичь полюса по воздуху...

Ровно 150 лет назад, 30 августа 1873 года, австро-венгерская экспедиция под руководством Юлиуса Пайера и Карла Вайпрехта открыла в Северном Ледовитом океане неизвестный ранее архипелаг, названный ими Землей Франца-Иосифа. Стоит вдуматься: главные географические открытия, позволившие человечеству хотя бы в общих чертах понимать, что представляет собой наша планета, были сделаны к середине XVII века. Скажем, Новую Зеландию, самую отдаленную населенную часть суши, голландец Тасман увидел в 1642 году...