Иногда величайшие научные открытия рождаются из самых неожиданных совпадений. Так произошло и с гелием, чья история объединяет, казалось бы, далёкие друг от друга явления. 18 августа 1868 года, во время наблюдения за небесным представлением, астрономы заметили нечто, навсегда изменившее таблицу химических элементов Д. И. Менделеева. Открытие второго по распространённости элемента во Вселенной оказалось процессом, полным парадоксов. Хотя гелий вездесущ в космосе, на Земле он остаётся неуловимым. Лёгкость и химическая инертность позволили ему долгое время скрываться от учёных...

Если водород — это «первый кирпичик Вселенной», то гелий можно назвать его ближайшим соседом и вечным спутником. Он занимает второе место в таблице Менделеева и второе место по распространённости во Вселенной. Лёгкий, инертный, почти безмолвный — и при этом один из самых удивительных элементов. Гелий (He) — второй элемент после водорода. Его ядро состоит из двух протонов и, как правило, двух нейтронов. Он образовался в первые минуты после Большого взрыва в ходе первичного нуклеосинтеза. Сегодня примерно 24% массы всей видимой Вселенной приходится на гелий...