В царствование Екатерины II — благодаря ее усилиям, независимо от них, а иногда и против ее воли — в русском обществе происходят фундаментальные изменения. Рост знаний, приобщение к европейской культуре, в том числе и к философии эпохи Просвещения, манифест о вольности дворянству 1762 года, высвободивший копившуюся у дворян энергию — все это привело к тому, что русское дворянство превратилось из служилого сословия в самостоятельную общественную силу. Как выразился в одной из своих од Сумароков: «Петр дал нам бытие, Екатерина душу»...

В данной статье продолжаем рассматривать элементы социальной политик Екатерины II в рамках большого цикла статей, посвященного эпохе этой императрицы. Предыдущую статью о бесстыдстве и роскоши продворянской политики Екатерины II можно и нужно прочитать здесь. Основы городской политики Екатерины II были изложены в Жалованной грамоте городам от 1785 г. Суть данной грамоты была примерно такой же, как и у Жалованной грамоты дворянству: возвышались и наделялись привилегиями представители, прежде всего, городских элит, купеческой верхушки...