Сложность исторического развития Беларуси предопределила специфику миграционных процессов её населения. Дело в том, что промышленное развитие Беларуси в дореволюционный период осуществлялось крайне медленно. Это вызывалось двумя причинами – политикой царизма, не заинтересованного в росте крупной национальной промышленности (особенно это стало заметно после подавления восстаний 1831 и 1863 гг.), и бедностью сырьевых источников для промышленного развития. Реформа 1861 г., освободив крестьян от крепостной зависимости, дала тем самым определённый простор развитию производительных сил, что выразилось также в ускорении демографического роста. Однако к концу XIX в. реформа исчерпала себя политически и экономически. Примерно к 80-90-м гг. XIX в. обнаружилось несоответствие демографического и технико-экономического развития. Дело в том, что в земледелии по-прежнему преобладали экстенсивные способы ведения хозяйства. Форма и структура крестьянского хозяйства были таковы, что к этому периоду были исчерпаны возможности сохи и трёхполья. По расчётам дореволюционных статистиков и экономистов, трёхполье могло выдержать примерно 50 чел. на квадратном километре полезной площади. В Беларуси к этому периоду на такую площадь приходилось 70-80 чел., что свидетельствовало о большой аграрной перенаселённости. На рубеже XIX-XX вв. она составила не менее 1/3 ко всему сельскому населению северо-западного края [России]. Слабое развитие промышленности в белорусских городах не могло поглотить огромную, превышающую 1,5 миллиона избыточную армию сельских тружеников. В таких условиях переселение в другие районы страны, преимущественно в Сибирь, стало явлением неизбежным. Так, за 1885-1906 гг. из северо-западных губерний России переселились в Забайкальскую область, Томскую и Тобольскую губернии 194,2 тыс. чел., почти две трети из них были выходцы из Могилёвской и Витебской губерний. Южные территории Российской империи, такие как Бессарабская, Екатеринославская и Херсонская губернии, области Донского и Кубанского войск и ряд других, также приняли переселенцев с белорусских земель. В столице Российской империи – Санкт-Петербурге – проживали выходцы из Беларуси, главным образом творческая интеллигенция из Минской и Виленской губерний. Миграция на рубеже XIX-XX вв. превратилась в крупный фактор экономического и демографического развития Беларуси. В 1897 г., например, Могилёвская губерния дала 3602 переселенцев и Витебская – 3490. В последующие годы число переселенцев значительно возросло. В 1908 г. на долю белорусских губерний пришлось 17,2% всех переселенцев России. Об интенсивности и масштабах переселенческого движения в Беларуси можно судить по следующим фактам. Из 4650 тыс. всех переселенцев и ходоков России в период 1869-1915 гг. белорусские губернии (Виленская, Витебская, Могилёвская , Минская и Гродненская) дали свыше 600 тыс. Значение этого факта будет особенно понятно, если учесть, что шесть центрально-промышленных губерний России дали всего 66 тыс. переселенцев. Лишь в 1904-1905 гг. (предреволюционный и революционный годы) переселение резко замедлилось. Однако с началом проведения столыпинской аграрной реформы переселенческие процессы снова ускорились.