Чтобы стать героем в викторианской Англии, талант был вовсе не обязателен. Куда важнее были упорство, связи и, что самое главное, умение красиво и трагично проваливаться. Джон Франклин, девятый из двенадцати отпрысков линкольнширского лавочника, был ходячим воплощением этого принципа. С самого начала его карьера исследователя напоминала дурной анекдот. Вроде бы и связи имелись что надо: дядя — известный мореплаватель Мэттью Флиндерс, открывший, что Австралия — это континент, а племянница удачно вышла замуж за поэта-лауреата Альфреда Теннисона...

Американский исследователь Роберт Пири путешествовал по большей части Арктики на собачьих упряжках, и наиболее известен своим утверждением, что он был первым человеком, добравшимся до географического Северного полюса. Пири сказал, что он достиг полюса 6 апреля 1909 года, но Фредерик Кук, врач, который сопровождал Пири в экспедициях, утверждал, что он достиг полюса годом ранее. Расследование в Конгрессе поддержало это утверждение Пири, но сомнения остаются. Именно в 1845 году сэр Джон Франклин с экипажем покинул Англию в поисках легендарного Северо-Западного Пассажа...