Понятие и самый термин «народничество» имеют сложную историю. Термин «народник» иногда употреблялся еще в первой половине 1860-х годов, но тогда он не имел строго определенного смысла — так называли людей, демократически настроенных, просто сочувствующих народу. Конкретный смысл этот термин обрел в 1872—1873 гг., накануне массового «хождения в народ», когда сторонников пропаганды в народе (т. е. среди крестьян) стали называть «народниками» в отличие от «образованников», выступавших за пропаганду среди интеллигенции...

Разночинцами называли людей, не приписанных ни к какому из установленных сословий, но они конечно не с Луны свалились. В толково-фразеологическом словаре Мехильсона читаем: "... "разночинцы — есть собирательное слово", под которым скрываются разного рода люди, умевшие мелкими тропинками проложить себе путь к владению собственностью... Большею частию это лица, обеспечившие себя разными личными трудами, по разным случаям, и не попавшие ни в один из главных разрядов, на которые делятся у нас сословия"...