Уолтер Хаузер Браттейн появился на свет 10 февраля 1902 года в Китае, где его родители — американские преподаватели — работали по контракту. Детство в интернациональной среде и ранний контакт с образованием во многом сформировали его мировоззрение. Позднее Браттейн поступил в Уитменский колледж, где получил сразу две академические степени — по физике и математике. Сам ученый с иронией признавал, что выбор специальностей был прагматичным: он предпочитал заниматься тем, в чём чувствовал себя уверенно, а не быть посредственным в других областях...

Именно благодаря его лабораторным экспериментам появилась одна из важнейших технологий XX века — транзистор. В 1956 году он, Джон Бардин и Уильям Шокли получили за это Нобелевскую премию по физике. После Второй мировой войны в Bell Labs сформировали новую группу по исследованиям твёрдотельной электроники. Бардин занимался теорией, Шокли руководил проектом, а Браттейн проводил эксперименты. Их цель — создать полупроводниковый усилитель, который мог бы заменить вакуумные лампы. Ранние попытки проваливались, пока Бардин не понял, что поверхностные состояния в полупроводнике мешают току...

По замечанию одного биографа, Бардин и Браттейн «испытывали друг к другу такую любовь, какая только может быть между двумя лучшими друзьями. Казалось, они образовывали единый организм, в котором Бардин был мозгом, а Браттейн – руками»[18]. Этот альянс получился очень плодотворным, ведь Бардин, которого за глаза, наверное, называли «ботаником», был скорее теоретиком, чем практиком. И вот двое ученых вскоре пришли к выводу, что кремний слишком хрупок, чтобы собирать из него усилители, а также плохо поддается очистке...