В 1896 году французский физик Анри Беккерель проверял, не связаны ли недавно открытые рентгеновские лучи с фосфоресценцией. Он поместил соли урана рядом с фотопластинкой, закрытой непрозрачной бумагой. Пластинка потемнела: излучение прошло сквозь защиту и оставило след. Сначала опыт казался продолжением исследований света. Но дальнейшие проверки показали: соли урана действуют и без предварительного освещения. Источник излучения находился в самом веществе. Беккерель повторял опыты с разными соединениями урана и проверял действие лучей на воздух...