На портрете изображена задумчивая юная особа в строгом монашеском одеянии. Классический образ, казалось бы, не привлек бы особого внимания искусствоведов, если бы не мемуары Людмилы Шевцовой-Споре, племянницы жены Ильи Репина. В них обнаружилась интригующая история. Софья Репина, урожденная Шевцова, стала моделью для «Монахини». Она приходилась художнику свояченицей: Репин был увлечен ею, но женился на ее младшей сестре Вере. Софья же вышла замуж за Василия Репина, брата художника и музыканта Мариинского театра...