Очевидная этимология этого слова не раскрывает нам особенно его значения. Приставка "по-", корень "сад", но кого и куда посадили? А вот то, как эти поселения называли раньше, уже даёт больше информации - их в Древней Руси называли словом "подол". Корень "дол" означает примерно то же, что и "низ". Долина - это, вроде как, низина, опустить глаза долу - это опустить их вниз, а подол у одежды это её нижняя кромка. Так вот, "подолом" называли поселения, окружавшие крепость. Крепость всегда находилась на возвышении, соответственно, люди, жившие рядом, чисто технически располагались пониже...

В нашем сознании, сформированном идиллическими картинами из школьных учебников, Древняя Русь — это в первую очередь страна пахарей. Мы представляем себе бескрайние поля, по которым степенно, вслед за волом, бредёт бородатый мужик в лаптях, и кажется, что именно хлеб был альфой и омегой всей древнерусской экономики. Этот образ — уютный, понятный и абсолютно неверный. Да, землю пахали. Но на протяжении веков, до самого монгольского нашествия, а в северных регионах и того дольше, земледелие было занятием рискованным, низкопродуктивным и далеко не главным...