Прототип Василия Тёркина впервые появился ещё в 1939 году — в период советско-финской войны. Тогда в газете Ленинградского военного округа «На страже Родины» публиковались сатирические зарисовки о весёлом и находчивом солдате по имени Вася. Эти фельетоны создавались коллективно несколькими поэтами, включая Цезаря Солодаря, Николая Тихонова и других. Сам Твардовский написал вступление к одной из таких подборок, задав общий тон — простонародный, задорный, но при этом честный. Позднее, с началом Великой Отечественной войны, идея переросла в нечто большее...

Из всех писем, полученных Александром Твардовским по поводу "Тёркина", самым неожиданным оказалось то, где автора упрекнули за... название поэмы. Ведь был уже роман "Василий Тёркин", написанный ещё в девятнадцатом веке! Автор - Боборыкин Пётр Дмитриевич, а герой - отнюдь не солдат. Он - купец, выбившийся "из простых", жулик и выжига. Так зачем было его имя - то брать?! Пришлось Твардовскому ответить, что Боборыкина он прочёл с большим опозданием, когда половина его поэмы уже была напечатана, и менять имя героя было поздно...