Идеалом личности для А.М. Горького была сильная личность, способная на подвиг, на самопожертвование. Писатель всегда восхищался мужеством, смелостью и храбростью людей. Легенда о Данко становится одним из главных произведений в процессе формирования Горьким своей концепции личности. В основе легенды лежит библейская история о Моисее, которому Бог повелел вывести еврейский народ из Египта. Старуха Изергиль рассказывает о молодом и гордом юноше, который возглавил свое племя, когда оно было вынуждено уйти от врагов в темный лес. Данко убедил людей идти через болота. В конце пути он вынул свое сердце и осветил им дорогу, а сам умер...

Какова роль человека в обществе? В рассказе «Старуха Изергиль» М. Горький размышляет о правах и обязанностях личности в обществе, о том, что люди должны делать друг для друга для всеобщего процветания. По его мнению, настоящий человек должен применить свои таланты для блага остальных. Только тогда будут истинными его сила и красота. Если же эти качества будут растрачены впустую, как в случае с Изергиль, они быстро померкнут, в том числе и в памяти людской, так и не найдя достойного применения. Сила и красота Ларры не принесли пользы людям. По сравнению с Ларрой Данко отдал все свои силы, и даже жизнь, за свободу сограждан...