Этот средневековый персонаж, ставший национальным героем Швейцарии, долгое время считался исторической личностью, однако последние исследования позволяют делать предположения о том, что этот образ, возможно, был собран из старинных местных легенд и античных мифов. Отец, не жалеющий собственного сына ради общего дела, встречается во многих сказаниях. Хотя, возможно, что яркий эпизод с яблоком на голове действительно когда-то произошел и оброс затем подробностями в многочисленных устных пересказах...

В романе "Вильгельм Телль" показаны непростые времена, когда происходило становление Швейцарии. Страна была поделена на три кантона, которыми управляли наместники императора. Простой народ был недоволен властью, старался отстоять свои права и свободу. Творились разные бесчинства и беспорядки. Так в одном из кантонов, комендант попытавшись насильно овладеть женой бедного крестьянина Баумгартена, был убит. В другом Штауффахер - земледелец, не знает где ему искать защиту, ведь наместник хочет завладеть тем немногим, что принадлежит Штауффахеру по праву...