Рассказ "Дети подземелья" Владимира Короленко повествует о дружбе между Васей, сыном судьи, и двумя сиротами, Валёком и Марусей, живущими в бедности и вынужденными скрываться в подземелье полуразрушенной часовни. Вася, чувствуя себя одиноким после смерти матери, сближается с Валёком и его больной сестрой, несмотря на их тяжелое положение. Он тайно приносит им еду и игрушки, стремясь облегчить их трудную жизнь. Однако здоровье Маруси ухудшается, и она умирает, оставляя Васю в печали и с глубоким чувством сострадания к беднякам, чья жизнь так несправедлива и тяжела...

Предыстория Многое из того, что описано в повести «Дети подземелья», В. Г. Короленко почерпнул из воспоминаний о собственном детстве. Владимир Галактионович родом из Житомира — города на территории современной Украины.  Его отец был уездным судьёй, прославившимся честностью и справедливостью. В то же время это был замкнутый, суровый человек. Именно таким предстаёт в повести отец мальчика Васи.  У В. Г. Короленко, как и у его героя, была младшая сестра, которая рано умерла — в возрасте 1 года и 10 месяцев, когда Короленко было 14 лет...