Николай Дмитриевич Дмитриев-Оренбургский родился в 1837 году в Нижнем Новгороде. Настоящая фамилия его Дмитриев, прозвище Оренбургский было принято им позднее для отличия от художников-однофамильцев. Его детство прошло в небольшом имении родителей в Оренбургской губернии. Его отец, майор Корпуса инженеров путей сообщения, собирался сделать сына офицером. Семья переселилась в Петербург, Николай начал готовиться к поступлению юнкером в гвардейские сапёры. Но знакомый отца, полковник Н.К.Зацепин, заинтересовался...

Великий князь Николай Николаевич Романов старший был третьим сыном императора Николая I и родным братом императора Александра II. Человеком этот князь, по воспоминаниям современников, считался добродушным, но при этом несколько слабохарактерным. В молодости Николаю Николаевичу не слишком повезло. По настоянию родственников, он женился на не слишком привлекательной внешне принцессе Александре Ольденбургской, дочери Петра Ольдебургского, принявшей в православии имя Александры Петровны. Александра Павловна также вышла замуж за Николая Николаевича без любви, выполняя требование родственников...