В конце XVIII - начале XIX веков экономическим центром мира была вовсе не Европа, а Китай. Именно китайцы обладали уникальными технологиями и товарами (шёлк, фарфор и чай). В 1720 году ВВП Китая составлял 35% от мирового значения, в то время как в Великобритании не было и четверти этого показателя. Она растратила все свои золотые запасы и стремительно теряла американские колонии. Но Великобритания была настоящей владычицей морей, что позволяло заниматься мировой торговлей. Только вот с Китаем эта торговля никак не складывалась...

В конце XIX века интересы великих держав пересеклись в Китае — слабом государстве с огромным населением, всё ещё жившем в средневековье. Державы наперебой спешили обзавестись военно-морскими базами на китайской территории и выбить для себя торгово-экономические привилегии...