Иван Ефимович Петров родился 30 сентября 1896 г. в Трубчевске. Отец был сапожником, мать - домохозяйкой. Многодетная семья жила просто, но не испытывала нужды. Когда отец скончался, работать пришлось всем членам семьи. Видя природную одаренность мальчика, старшая сестра Татьяна, учительница, начала готовить Ивана к поступлению в гимназию. В 1913 г. он окончил мужскую гимназию и был направлен в Карачевскую учительскую семинарию с назначением земской стипендии. Ее не хватало, и Петров сочетал учебу с подработкой...

Иван Никитин или как его ещё называли «Персонных дел мастер» был любимым художником Петра I. Царь всегда представлял его иностранцам, говоря: «дабы знали, что есть и из нашего народа добрые мастеры». Никитин написал немало портретов императорской семьи, но есть в его галерее образов и по сей день неопознанные персонажи. Впрочем, до нас дошли всего три работы, подписанные самим художником. Император не ошибался: «живописец Иван» и верно стал первым русским портретистом европейского уровня и в европейском смысле этого слова...