Николай Черкасов родился 27 июля (14 по старому стилю) 1903 года в Санкт-Петербурге, в семье железнодорожного служащего. Первое яркое впечатление от театра мальчик получил во время учебы в начальных классах гимназии. Это был спектакль "Руслан и Людмила" в Мариинском театре. Став постарше, Николай увлекся музыкой, особенно полюбил творчество Федора Шаляпина. В 16 лет, после окончания учебы в Петроградской трудовой школе, юноша планировал подать документы в Военно-медицинскую академию, но сомневался, что это его призвание...

Когда Николай Черкасов был еще совсем молодым актером и участвовал в эпизодических ролях, произошел забавный случай. На премьере спектакля «Вражья сила», исполнив свой эпизод, Черкасов появился на балконе и принялся смешить толпу ужимками, комическими фортелями, разными трюками. В толпе возник смешок и перебросился в зрительный зал. В наступившей паузе Федор Шаляпин, исполнявший главную роль, дал знак за кулисы, и режиссер Циммерман, подкравшись сзади, стащил новоявленного клоуна с балкона. Николай расстроился...