Русская царица Елизавета Петровна отменила в России смертную казнь, но что-то с преступниками делать было нужно — и их отправляли в Рогервик. Место это было суровое, в среднем каторжанин жил тут немногим более 90 дней, а затем отправлялся прямиком в могилу, не выдерживая тяжёлого труда на добыче камня и постройке портовых сооружений. По некоторым данным, за 3 года сюда отправили 13 000 человек, но пережили заключение лишь две сотни. Сегодня Рогервик зовётся Палдиски — это городок в Эстонии в полусотне километров от Таллина. Первое название, означавшее «ржаной остров», ему дали колонисты из Швеции, впервые заселившие эти места ещё в XIV столетии...

Знаменитая Сонька Золотая Ручка отбывала наказание на Сахалине, где располагалась одна из самых больших каторг Российской империи. Но после поражения в русско-японской войне и потери южной части Сахалина на свободе оказались тысячи опасных преступников. Эпохе неслыханной мягкости обращения с заключенными в России пришел конец. В 1908 году в спокойном и благополучном городе Орле местную тюрьму преобразуют в каторжный централ; так начинается эпоха «орловского режима» – жестокости надзирателей и невыносимых условий содержания...