В начале своей повести Н. В. Гоголь рассказывает о старосветских помещиках вообще, об их тихой размеренной жизни. Затем он представляет своих героев, типичных представителей старосветских помещиков. Это уже немолодая чета. Его зовут Афанасий Иванович Товстогуб, а её Пульхерия Ивановна Товстогубиха. Это были простые и добрые люди. У них не было детей. И всю свою любовь они отдавали друг другу. Муж и жена любили принимать гостей. В качестве угощения они выносили всё, что было у них. Всегда оставляли гостей на ночёвку...

Часть 1. У одного старика было три сына. Они выращивали пшеницу, продавали и этим жили. Но кто-то по ночам стал ту пшеницу топтать. Стали братья по очереди караулить, кто бы мог это делать. Только младшему сыну Ивану удалось поймать вора. Это была белая кобылица с золотой гривой. За своё освобождение она родила для Ивана двух статных коней и маленького конька-горбунка. Старшие братья решили двух красивых коней продать. На дороге Иван нашёл перо Жар-птицы. Конёк-горбунок посоветовал Ивану не брать это перо, так как принесёт оно много проблем...