12 июня 1798 года в Санкт-Петербурге открылся Екатерининский институт для благородных девиц. Это было второе по счету в городе специализированное учебное заведение для девочек после Смольного института. Изначально он размещался в старом одноэтажном доме, так называемом Итальянском дворце. В 1804–1807 годах было построено новое здание на Фонтанке (сейчас здесь находится филиал Российской национальной библиотеки). Пансион оплачивали родители девочек или состоятельные покровители. Осиротевшие дворянки учились за казенный счет...

Как мы любим всю эту приятную сердцу русского человека старину: роскошные ассамблеи в Зимнем дворце, описания первых балов юных, только выпустившихся с институтов, девушек и, конечно, хруст французской булки. Но знаете ли вы, дорогие читатели, через что проходили молоденькие институтки во время учебы? Елизавета Николевна Водовозова знала и написала об этом в своей автобиографичной повести «На заре жизни», в которой рассказала о непростой жизни в дореволюционной России. Обратимся же к воспоминаниям...