Язык как средство общения между людьми, по мнению исследователей, возник около 500 000 лет назад. Его появление было обусловлено эволюцией анатомии человека, изменениями мозга, развитием социальной функции. Расселение человечества благоприятствовало распаду протоязыка и появлению новых, в которых остались до нашего времени следы утерянных языковых общностей. По этим следам, например, общим родовым наименованиям в разных языках, лингвисты устанавливают связь между ними. Языковая семья — наиболее крупная единица классификации этносов на основе критерия общности языка...

Многие языковые семьи делятся на ветви, которые также можно назвать малыми семьями или группами. Языковая ветвь представляет собой более мелкую группировку языков, чем семья. Языки, принадлежащие к одной ветви, сохраняют тесные родственные связи и обладают многими общими чертами. Индоевропейские языки — самая распространённая языковая семья в мире. Они встречаются на всех обитаемых континентах, а число их носителей превышает 2,5 миллиарда человек. По мнению некоторых современных лингвистов, эти языки входят в макросемью ностратических языков...