За десятилетие, предшествовавшее Крестьянской войне, историки насчитывают более 40 выступлений крепостных крестьян. В 50–70-е годы XVIII в. большого размаха достигло бегство доведенных до отчаяния крестьян от своих господ. Среди населения получили распространение подложные указы и манифесты, содержавшие слухи о якобы скором освобождении крестьян от крепостной зависимости. Имело место и самозванство: есть сведения о шести случаях появления до начала Крестьянской войны «Петров III» — двойников погибшего в 1762 г...

Вторая половина XVIII века была наполнена социальными протестами трудовых масс. Против повсеместного и нерегулируемого стремления повысить феодальную ренту выступали владельческие, монастырские и приписные крестьяне, рабочие мануфактур. Самым ярким, тревожным, сложным для всех категорий населения событием стало казацко-крестьянское выступление под предводительством Емельяна Пугачева, которое началось 28 сентября 1773 года. В сентябре 1773 года Емельян Пугачев, чтобы заручиться поддержкой народных масс объявляет себя императором Петром III...