Дед Григория Орлова, Иван, был простым стрелецким старшиной. За участие в стрелецком бунте он был приговорен к казни, однако молодой Петр I помиловал его. И не просто помиловал, а удостоил дворянского титула и чина офицера. При этом прозвище Ивана «Орел» превратилось в фамилию «Орлов». Его сын, Григорий, стал убежденным сторонником царя. Всю жизнь провел он в походах, побывал на Северной и Русско-турецкой войнах. За отвагу, бесстрашие и ратные подвиги сам Петр Великий пожаловал ему свой портрет на золотой цепочке...

Орлов сделал головокружительную карьеру при дворе: много лет был фаворитом императрицы Екатерины II, стал отцом ее ребенка, а потом влюбился в двоюродную сестру и потерял рассудок. Григорий Григорьевич родился в семье новгородского губернатора в 1734 году. У него было четверо братьев. Всю жизнь их связывала теснейшая дружба. Детство Григория прошло в Москве. Склонностей к наукам он не проявлял, и в 15 лет был отдан служить в лейб-гвардию рядовым. В гвардии он быстро стал офицером, обратив на себя внимание безудержной храбростью во время Семилетней войны...