Пушкин был под большим впечатлением от вышедших в 1816-1829 годах томов "Истории" Карамзина. В них Борис Годунов был представлен как трагическая фигура, талантливый правитель, погубивший себя морально и политически страшным преступлением – убийством царевича Дмитрия. Эта идея "преступления и наказания" и нравственных мук Бориса стала центральной для Пушкина. Он заимствовал у Карамзина основные исторические события, хронологию, характеры действующих лиц, многие конкретные эпизоды и даже ключевые фразы...

Борис Фёдорович Годунов - одна из самых противоречивых фигур в русской истории. Его жизнь была наполнена стремительными взлётами и очень болезненными падениями, грандиозными успехами и личными трагедиями. Он стал первым царём, не принадлежавшим к династии Рюриковичей. А потому его путь к власти был неимоверно долгим, тернистым и архисложным. Нет, Борис Годунов не был «святым человеком» - как и прочие представители передовых боярских фамилий того «предсмутного времени», он шёл к власти и к влиянию буквально по головам...