4 мая 1845 года в небольшом поместье Панасовка в семье гвардейца и дочери известного финансиста и литератора родился пятый сын — Илья Мечников. Уже с детства самый младший сын отличался от своих братьев нескрываемым интересом к науке и познанию окружающего мира. К старшему брату Ильи Мечникова — Льву — на дом часто приходил репетитор. Это был молодой студент-медик, который обучал мальчика медицине и биологии. Однако гораздо больший интерес к этим наукам созрел у самого Ильи: он восторженно слушал молодого студента, внимая каждое его слово...

Мечников обладал большим умом, талантом и способностями к науке. Вместе с тем, он был очень склонен к пессимизму, его часто одолевали упаднические настроения. Несколько раз он пытался покончить жизнь самоубийством. После смерти своей первой жены, которая скончалась от туберкулеза, а также на фоне своего резкого ухудшения зрения, он посчитал, что продолжать дальнейшую научную деятельность бессмысленно и невозможно. Решением стал морфий. К счастью для человечества, ученый принял слишком большую дозу и вместо того, чтобы умереть, организм резко включил защитную реакцию...