Мы привыкли воспринимать османский гарем сквозь призму ориенталистских фантазий XIX века: полуобнаженные одалиски, сладкая нега и бесконечная «Тысяча и одна ночь». Вот только реальность была куда сложнее и суровее. Гарем Высокой Порты был не просто сералем для удовольствий, а закрытой государственной корпорацией со строжайшей иерархией и регламентами. Подготовка наложницы к встрече с султаном напоминала не столько любовную прелюдию, сколько многоступенчатую дипломатическую миссию или подготовку спортсмена-олимпийца...

Гарем османских султанов почти три века воспринимали как золотую клетку. На деле это было нечто среднее между школой, канцелярией и брачным рынком, где карьера строилась не хуже, чем в армии янычар. Женщина могла войти туда пятилетней рабыней, а выйти оттуда с состоянием, дворцом и титулом валиде-султан, матери правящего падишаха. Дворец Топкапы в Стамбуле принимал в гарем девочек и подростков примерно с 5 до 13 лет. Чаще всего их присылали в подарок паши с окраин империи или покупали на невольничьих рынках Кавказа и Балкан...