Мы привыкли воспринимать османский гарем сквозь призму ориенталистских фантазий XIX века: полуобнаженные одалиски, сладкая нега и бесконечная «Тысяча и одна ночь». Вот только реальность была куда сложнее и суровее. Гарем Высокой Порты был не просто сералем для удовольствий, а закрытой государственной корпорацией со строжайшей иерархией и регламентами. Подготовка наложницы к встрече с султаном напоминала не столько любовную прелюдию, сколько многоступенчатую дипломатическую миссию или подготовку спортсмена-олимпийца...

За высокими стенами Топкапы, где в тени кипарисов журчала вода фонтанов, текла жизнь, скрытая от посторонних глаз. Само слово «гарем» означает «то, что запрещено», и эта территория была неприкосновенна для всех, кроме избранных. Вопреки мрачным европейским мифам, здесь не было места разврату, но не было и безысходной тоски. Жизнь в Османском дворце подчинялась строгому ритму, и главным законом гарема было ожидание. Девушки попадали во дворец Топкапы еще детьми, пройдя жесточайший отбор. Их обучали каллиграфии, османскому этикету, игре на струнном инструменте сазе и сложному искусству танца...