ГЛАВА 1 С самого раннего утра глашатай на коне объезжал столицу герцогства, сообщая всем её жителям радостную весть - у герцога Теодора родилась дочь! Три дня народу позволено не работать, а пировать в честь рождения наследницы влиятельного герцога. Девочку назвали Матильдой. Теодор был уже немолод, когда женился, он очень любил свою юную жену и сразу же проникся любовью к дочери, не представляя уже своей жизни без них обеих. Когда Матильда чуть подросла, Теодор пригласил молодого, малоизвестного, но талантливого придворного художника Ферьера писать её портрет...

Летом 1791 года на свет появился третий ребенок принца Карла Эрнста Бирона и его супруги польской княжны Аполлонии Полинской. Новорожденную нарекли Луизой и она стала младшей сестрой двоим братьям и старшей - сестре Екатерине. Кроме того девочка приходилась родной внучкой любимого фаворита императрицы Анны Иоанновны. В возрасте 9 лет принцесса Луиза лишилась матери и месте с 7-ей сестрой была определена в Смольный институт благородных девиц, где проучилась до своего 18-летия. После выпуска девушка была принята к императорскому двору в качестве фрейлины вдовствующей императрицы...