Представьте себе еврейского мальчика из черты оседлости, который не только стал потомственным дворянином Российской империи, но и владельцем поместья с крепостными. Фантастика? Нет, это реальная история Сруля Мошевича Бланка — деда Владимира Ленина по материнской линии. История настолько парадоксальная, что советские историки предпочитали о ней помалкивать. В начале XIX века положение евреев в Российской империи было незавидным. Черта оседлости, запрет на государственную службу, ограничения в образовании — всё это делало социальную мобильность практически невозможной...

В середине XIX века Британская империя чувствовала себя хозяином планеты. Она владела морями, диктовала условия торговли половине мира и была настолько уверена в своём техническом превосходстве, что любая нерешённая географическая задача воспринималась как личное оскорбление. Одной из таких заноз был Северо-Западный проход — гипотетический морской путь из Атлантики в Тихий океан через ледяной лабиринт Канадского арктического архипелага. Идея была простой и соблазнительной: вместо того чтобы тащиться вокруг Южной Америки, можно было бы срезать путь, наладив прямую торговлю с Азией...