Прототип Василия Тёркина впервые появился ещё в 1939 году — в период советско-финской войны. Тогда в газете Ленинградского военного округа «На страже Родины» публиковались сатирические зарисовки о весёлом и находчивом солдате по имени Вася. Эти фельетоны создавались коллективно несколькими поэтами, включая Цезаря Солодаря, Николая Тихонова и других. Сам Твардовский написал вступление к одной из таких подборок, задав общий тон — простонародный, задорный, но при этом честный. Позднее, с началом Великой Отечественной войны, идея переросла в нечто большее...

Это вам не спайдермен, это Вася, Вася Тёркин.  Ты не знал о нём, не слышал, так послушай, он такой...  Говорит, не нужен орден, на медаль готов герой. Александр Твардовский: «О награде». Отрывок из поэмы «Василий Тёркин» читает Семён Овчаров...