История начинается с рассказа о французском воре Анри Шарьере, который за татуировку на груди получил прозвище Мотылек. В Париже начала тридцатых годов он ведет роскошную жизнь, вскрывая сейфы и проводя время в кабаре со своей возлюбленной. Однако его подставляет местный криминальный авторитет, ложно обвинив в убийстве стукача, за что Анри приговаривают к пожизненной каторге. В тюремной камере Мотылек знакомится с фальшивомонетчиком Луи Дега, человеком слабым физически, но обладающим значительными финансовыми средствами...