В начале 60-х сводный брат Серджио Леоне Фульвио Морселла перевёл для него на итальянский книгу "The Hoods" (1952) Гарри Грэя (настоящее имя Ге́ршель Изра́илевич Го́лдберг). Автор, родившийся в 1901 году в Киеве и эмигрировавший в 1905 году в США, утверждал, что это "автобиографический отчёт" о жизни одного еврейского гангстера, который он написал, отбывая наказание в тюрьме Синг-Синг. Книга Леоне очень понравилась и послужила ему вдохновением для создания гангстерского фильма, который бы смог передать истинный дух Америки...

Леоне довольно тяжело переживал наметившийся творческий кризис. Он оставил режиссуру и более десяти лет занимался продюсированием чужих фильмов, писал сценарии и статьи для периодических изданий. Лишь в 1983 году он возвращается к своему давнему замыслу – грандиозному эпосу «Однажды в Америке», охватывающему полувековой период американской истории прошлого века. Почти четырехчасовая лента, вмещающая множество событий, составленная из них, как мозаика потрясающей красоты, смотрится на одном дыхании...