После того, как предыдущий фильм Роланда Эммериха "Звездные врата" (Stargate, 1994) существенно превзошёл все самые смелые ожидания о его финансовом успехе, голливудские студии наперебой принялись приглашать его в свои проекты. Одной из первых была Warner Bros., которая предложила режиссёру возглавить её новый фильм с Харрисоном Фордом в главной роли и с бюджетом $70 млн. Эммерих подумал, что этих денег ему вполне бы хватило на его собственный проект о вторжении инопланетян, и если голливудские студии готовы вложить в его следующих фильм такую сумму, то лучше он займётся тем, что ему по душе...

Джеймс Кэмерон написал первый черновой вариант будущего фильма под названием "Проект 880" (Project 880) и объёмом всего 80 страниц ещё в 1994 году. Он черпал вдохновение из всех прочитанных им в детстве книг, написанных в жанре научной фантастики, особенно ему нравились приключенческие романы Генри Райдера Хаггарда и Эдгара Райса Берроуза. В августе 1996 года Кэмерон заявил, что приступит к работе над "Проектом 880" сразу после "Титаника" (Titanic, 1997). Планировалось, что у фильма будет бюджет в пределах $100 млн...