Знаменитая опера Бизе «Кармен» сделала образ испанской цыганки одним из самых популярных и цитируемых в мировом искусстве. На сценах оперных театров роль исполняли самые знаменитые артистки, каждый раз соревнуясь за звание «Лучшей Кармен мира». «Кармен — единственная опера, которую я не пою, а которая поёт мною», — утверждала Елена Образцова. Образ настолько захватывал певицу, что она не раз называла эту свою роль самой любимой. Кармен в исполнении Ирины Архиповой была «царственной и величественной»...

1 действие начинается на площади в Севилье, где полно народа и солдат караула, наблюдающих суету на площади. Появляется молодая девушка по имени Микаэла, она ищет своего жениха Хозе. Смена караула сопровождается хором мальчишек, играющих в солдаты. Звон колокола означает перерыв на сигарной фабрике, из её ворот толпой выбегают молодые работницы. Появляется и цыганка Кармен, встречаемая её поклонниками. Среди солдат караула Кармен замечает дона Хозе и бросает в него цветок. Вновь появляется Микаэла и передаёт Хозе письмо от матери...