Даже века крепостного права не смогли изжить в душе крестьянина то, что присуще любой живой натуре - любовь к свободе и чувство собственного достоинства. Но не прошли эти века и без следов для психики русского народа. Все это показывает нам Некрасов в свой поэме. Мужики с рабской психологией. Или "перетерпеть- пропасть", как сказал Савелий. В главе "Пьяная ночь" лакей князя Переметьева видит свое счастье в том, что он "был любимый раб". Представителей своего сословия он искренне презирает, разговаривает с ними со злостью, называет их "глупыми", "мужичьем"...

Яким Нагой – это образ русского крестьянина. Он душевный человек, ценит прекрасное. Яким пьёт из-за тяжёлой крестьянской доли, спиртное помогает ему забыться. Ермилу Гирина народ уважает, его выбирают бурмистром. Но с этой должности он уходит. Ермила Гирин смысл жизни видит не в личном благополучии, а в служении народу. Странники встретили попа неравнодушного к людскому горю. Поп является искренним и честным человеком. Он всегда помогает окружающим. В поэме описан образ ещё одного попа. Это поп Иван – равнодушный, жестокий и циничный...