В 1331 году шестнадцатилетняя девушка из аристократической корейской семьи прибыла в столицу империи Юань Ханбалык (современный Пекин). Она была в числе сотен юношей и девушек, отправленных в качестве своеобразной человеческой дани из Кореи. Девушка была представлена императорскому двору вместе со стаями охотничьих соколов, большим количеством женьшеня, корейской бумаги из тутового дерева ханджи и корзинами серебряных и золотых слитков. Очень сомнительно, что она была счаслива покинуть свою родину ради будущего, не сулившего какой-то определенности...

Цыси родилась 29 ноября 1835 года в семье чиновника Хуэйчжэна и его супруги Тун Цзя. В юношестве Цыси была помолвлена с её двоюродным братом Жунлу, с которым они проводили много времени в детстве. Однако в 8 лет Цыси с семьёй уезжает из Пекина. После того, как на престол взошёл император Ичжу, во всех семьях стали подготавливать девочек-подростков в роли его наложниц. 14 июня 1852 года Цыси прошла такой конкурс и попала во дворец императора, её перечислили в пятый, самый последний ранг наложниц...