В 1912 г. в ходе Синьхайской революции монархия в Китае пала, шестилетний император Пу И отрёкся от престола, но до 1924 г. за ним сохранялся титул и некоторые привилегии. Бывшему монарху, его тёткам (наложницам прошлых императоров) и слугам позволили остаться в императорской резиденции в Запретном городе. И вот, когда Пу И исполнилось 15 лет, встал вопрос о его женитьбе. Правда, его самого это обстоятельство нисколько не волновало — всеми приготовлениями занимались тётки. Указанных тётками кандидаток...

Цыси родилась 29 ноября 1835 года в семье чиновника Хуэйчжэна и его супруги Тун Цзя. В юношестве Цыси была помолвлена с её двоюродным братом Жунлу, с которым они проводили много времени в детстве. Однако в 8 лет Цыси с семьёй уезжает из Пекина. После того, как на престол взошёл император Ичжу, во всех семьях стали подготавливать девочек-подростков в роли его наложниц. 14 июня 1852 года Цыси прошла такой конкурс и попала во дворец императора, её перечислили в пятый, самый последний ранг наложниц...