После того, как предыдущий фильм Роланда Эммериха "Звездные врата" (Stargate, 1994) существенно превзошёл все самые смелые ожидания о его финансовом успехе, голливудские студии наперебой принялись приглашать его в свои проекты. Одной из первых была Warner Bros., которая предложила режиссёру возглавить её новый фильм с Харрисоном Фордом в главной роли и с бюджетом $70 млн. Эммерих подумал, что этих денег ему вполне бы хватило на его собственный проект о вторжении инопланетян, и если голливудские студии готовы вложить в его следующих фильм такую сумму, то лучше он займётся тем, что ему по душе...

Идея снять ремейк "Рассвета мертвецов" (Dawn of the Dead, 1978), второго фильма из культовой трилогии Джорджа Ромеро о живых мертвецах, пришла в голову начинающему продюсеру Эрику Ньюману, который с детства был большим фанатом фильмов ужасов и в частности их поджанра об оживших мертвецах. Вот что он говорил по этому поводу: "В детстве, мне всегда нравились эти фильмы, но «Рассвет мертвецов» был моим самым любимым. Были и другие фильмы о зомби, но «Рассвет» показался мне единственным фильмом, который выделялся на общем фоне...