Две англичанки (миссис Мор и мисс Квестед) едут в колониальную Индию. Там живет и работает городским судьей сын миссис Мор, Ронни Хислоп. Адела Квестед — его невеста. У пожилой женщины заказан обратный билет, молодая предполагает задержаться в Индии надолго. Их обеих интересует индийская культура. Интересует в гораздо большей степени, чем Хислопа и других англичан, относящихся к индусам с высокомерным презрением. Женщины знакомятся с молодым мусульманским врачом, "потомком великих моголов", Азизом...

В Индии в 1938 году вдовой могла стать восьмилетняя девочка, которую выдали замуж «впрок» за незнакомого взрослого мужчину. Согласно законам того времени у вдовы было всего три пути: сгореть с мужем на погребальном костре, выйти замуж за его младшего брата или стать неприкасаемой, той которую сторонятся, презирают и до конца своих дней жить в приюте для вдов при храме, на берегу большой реки. Жизнь в приюте полна тоски и безысходности, но грусть маленькой отзывчивой девочки скрашивает дружба со старшей подругой по несчастью - красавицей Калияни, тоже овдовевшей в раннем детстве...