21 декабря: этот день в истории науки. 1898 год. Открытие радия. Французские учёные Пьер и Мария Кюри, выделив уран из уранинита, добытого близ города Йоахимсталь (Чехия), обнаружили, что "отходы", оставшиеся после завершения реакции во много раз более радиоактивны, чем сам уран в его чистом виде. Оставшаяся радиоактивная смесь состояла из двух компонентов: хлоридов бария, которые давали ярко-зеленый цвет при горении, и неизвестного радиоактивного элемента, придававшего огню карминовый оттенок. Такая спектральная линия ранее никогда не регистрировалась, а это означало, что речь идёт об открытии нового химического элемента. И какого элемента! Который в один, а то и в два миллиона раз активнее чем уран. Само же название "радий" появилось примерно в 1899 году. Оно было производным от французского слова, образованного от латинского radius (луч) и связано с тем, что радий способен выделять лучистую энергию. Однако до получения элемента в его чистом виде было далеко. Потребовалось больше 10 лет упорной работы прежде, чем Марии Кюри (к этому времени уже овдовевшей) и помогавшему в её исследованиях химику Андре Дебьерну удалось при электролизе хлорида радия получить элемент без посторонних примесей. Это был изотоп радий-226, являющийся продуктом распада урана-238. Интересно то, что ранее, дабы получить достаточное количество радия для определения его атомного веса, супругам Кюри за 4 года (с 1898 по 1902-й годы) пришлось переработать целых 8 тонн уранинита.