Когда драматург и сценарист Эдуард Володарский написал сценарий про Емельяна Пугачёва, он вряд ли представлял, с какими сложностям ему предстоит столкнуться. В 1977 году стартовали съёмки, а режиссёром стал Алексей Салтыков. К середине семидесятых он уже сумел оправиться от трагедии, случившейся в 1965 году, когда на съёмках картины «Директор» погиб Евгений Урбанский. Ставил «Директора» Салтыков, и после гибели артиста его отлучили от кино. Но в семидесятые он вернулся, и уже ближе к концу десятилетия взялся за масштабный исторический проект «Емельян Пугачёв»...

Полынь - трава горькая. СССР, 1982. Режиссер Алексей Салтыков. Сценарист Михаил Ворфоломеев. Актеры: Ольга Прохорова, Александр Казаков, Владимир Трещалов, Елена Драпеко, Галина Дёмина, Пётр Глебов и др. 22,6 миллионов зрителей за первый год демонстрации. Эту мелодраму о девушке, потерявшей во время войны память, зрители 1982-1983 годов смотрели с энтузиазмом. Кинокритиков эта картина не слишком впечатлила. К примеру, Д. Абрамова в «Советском экране» писала: «Самой большой неудачей видится мне финал: есть нечто умилительно-слащавое в том объятии...