Мёртвый жук лежит в траве под Одессой. Его панцирь покрыт зеленоватым налётом — будто кто-то припорошил тело изумрудной пылью. Год 1879-й. Молодой зоолог Илья Мечников поднимает находку и не подозревает, что держит в руках первое биологическое оружие против насекомых. Жук — хлебный, Anisoplia austriaca. Его личинки пожирают корни пшеницы, а взрослые особи объедают колосья. В тот год они уничтожали урожай на юге Российской империи. Мечников заметил, что популяции жуков то взрываются, то резко падают — и падения совпадают со вспышками какой-то болезни...