Венеция, 1583 год. Юная Вероника Франко (Кэтрин МакКормак) — умная, красивая, но бедная девушка из обедневшей аристократической семьи. Она влюблена в молодого аристократа Марко Венье (Руфус Сьюэлл), который отвечает ей взаимностью. Но их брак невозможен: у Вероники нет приданого, а Марко обязан жениться по расчёту, согласно воле семьи. Когда Вероника теряет надежду на замужество, её мать Паола (Жаклин Биссет) предлагает ей единственный доступный путь, который позволит сохранить связь с любимым, — стать куртизанкой...