В 1331 году шестнадцатилетняя девушка из аристократической корейской семьи прибыла в столицу империи Юань Ханбалык (современный Пекин). Она была в числе сотен юношей и девушек, отправленных в качестве своеобразной человеческой дани из Кореи. Девушка была представлена императорскому двору вместе со стаями охотничьих соколов, большим количеством женьшеня, корейской бумаги из тутового дерева ханджи и корзинами серебряных и золотых слитков. Очень сомнительно, что она была счаслива покинуть свою родину ради будущего, не сулившего какой-то определенности...

Императрица беспощадно уничтожала не только тех, кто мешал её личной власти, но и тех, кто хотел превратить дряхлый Китай в современное государство. Когда девочке, получившей при рождении имя Сяодэ Ланьхуа, что значит «Маленькая Орхидея», исполнилось три года, её отец, принадлежавший к знатному маньчжурскому роду, умер. Семейные накопления быстро кончились — одной знатностью сыт не будешь. В 1850 году на китайский престол взошёл новый император, 19-летний Сяньфэн. Через два года в стране был объявлен...