Цыси родилась 29 ноября 1835 года в семье чиновника Хуэйчжэна и его супруги Тун Цзя. В юношестве Цыси была помолвлена с её двоюродным братом Жунлу, с которым они проводили много времени в детстве. Однако в 8 лет Цыси с семьёй уезжает из Пекина. После того, как на престол взошёл император Ичжу, во всех семьях стали подготавливать девочек-подростков в роли его наложниц. 14 июня 1852 года Цыси прошла такой конкурс и попала во дворец императора, её перечислили в пятый, самый последний ранг наложниц...

В 624 году НЭ в провинции родилась девочка по имени У Мэй. Она была дочерью богатого торговца лесом У Шихоу и его жены, некой Госпожи Ян. Семья этой девочки была богатой, и пользовалась благосклонностью самого императора Китая, Тай-Цзуна, так что молодая девица не была обременена домашней работой и нуждой, и посвящала свое время образованию: она читала, музицировала, изучала историю и политику, и в то время это было роскошью для женщины, даже из богатых слоев китайского населения. Когда ей исполнилось 13 лет, она отправилась на традиционные «смотрины» наложниц для китайского двора...