Он родился в Гаване, на Кубе, и родители дали ему традиционно длинное имя — Эстебан Эрнесто Эчеваррия. Мать Лилиан работала школьной учительницей, а отец Эрнесто был пилотом кубинских авиалиний. Семья иммигрировала вскоре после падения режима Фульхенсио Батисты под напором боевиков Фиделя Кастро. В 1976 году Эрнесто решил стать актёром и поступил в Университет Майами на факультет театрального искусства. Там он познакомился с Рэем Лиоттой, с которым они оставались друзьями на протяжении всей жизни...

Криминальная драма «Лицо со шрамом» попала в кинотеатры в 1983 году. В прокате лента сделала неплохую кассу, но подверглась резкой критике за популяризацию бандитизма и мафии. Главные роли сыграли Аль Пачино, Стивен Бауэр, Мишель Пфайффер, Мэри Элизабет Мастрантонио, Роберт Лоджа и Мириам Колон...