Поначалу он попробовал множество различных специальностей. Кем он только не работал в юные годы: почтальоном, бетоноукладчиком, поваром, монтажником, осветителем.

Яков Кузнецов родился В 1890 году в семье каторжника, который отбывал бессрочную ссылку в Сибири, ещё в детстве в возрасте десяти лет стал обворовывать квартиры, в 27 лет Кузнецов имел десять судимостей. В воровской среде получил прозвище "Король" и "Янька Кошелек". В возрасте 19-ти лет Яков перебрался в Москву. Первое время воровал на Хитровом рынке. После амнистии Временного правительства (17-го мая 1917 года) Яков вышел на свободу. Вместе с беглыми каторжниками Сергеем Емельяновым (он же Сережка Барин) и Григорием Мартазиным организовали банду численностью 18 человек...