Алексей Смирнов родился 28 февраля 1920 года в Данилове Ярославской губернии. В Ленинград его семья перебралась ещё в его детстве. Там же постепенно определилось главное увлечение его жизни — театр. В 1940 году Смирнов окончил театральную студию при Ленинградском театре музыкальной комедии и был принят в труппу. Правда, его профессиональная карьера успела начаться только символически: на сцену он вышел всего один раз, сыграв Чёрного Орла в оперетте «Роз-Мари». Очень скоро театр пришлось оставить: советская страна вступила в небывалую Войну...

История Алексея Смирнова — редкий взгляд на советское кино, актеры ссср и закулисье Мосфильма: за образом добродушного комика скрывался фронтовик, который молча нёс свою войну и скромную жизнь. Алексей Смирнов входил в кадр с улыбкой, но за этой улыбкой стояли миномётный расчёт, два ранения и фронтовые награды, о которых он почти не говорил. В «В бой идут одни старики» его Макарыч стал экранной тенью настоящей войны. До войны Смирнов успел окончить театральное училище и выйти на сцену, но в 1941 году его жизнь мгновенно разделилась на «до» и «после»...