Басня написана в 1812 году, во время пребывания армии Наполеона в России. Французский император, поняв, что завоевать Россию не будет так легко, как ему казалось, пытался наладить мир. Наполеон писал с предложением перемирия русскому царю, а затем, не получив ответа, Кутузову. Но ни один ничего не отвечал Наполеону. Тогда он и осознал, что попал не на легкую наживу (как в овчарню), а к людям вооруженным на защиту своей страны - на псарню. Именно об этом и рассказывает иносказательно басня Крылова...

Волк, решив ночью поохотиться на овец, по ошибке забрался не в овчарню, а на псарню, где содержались охотничьи собаки. Поднялся страшный шум — собаки залаяли, псари проснулись и окружили непрошеного гостя. Поняв, что попал в ловушку, Волк решил прибегнуть к хитрости и дипломатии. Он начал говорить льстивые речи, предлагая мир и дружбу, клянясь, что пришел не как враг, а как посол для переговоров о прекращении вражды между волками и собаками. Волк обещал, что больше никогда не будет трогать стада и готов заключить выгодный для всех договор...