После смерти матери Вася остаётся один, его отец, погружённый в свои страдания, отстраняется. Мальчик чувствует себя ненужным, но встречает Валека и Марусю из «дурного общества», которые становятся его новой семьёй. Короленко показывает, что «дурное общество» — это те, кто судит других без понимания, а не просто бедные люди. Валек и Маруся оказываются чище и добрее многих «благополучных», их жизнь становится испытанием для Васи, который учится состраданию и дружбе. Кукла, принесённая Марусе, становится символом любви и желания помочь, но вызывает конфликт с отцом...

Когда мы вырастаем, мы забываем о мелочах, которые делали нас счастливыми в детстве. Отказываясь от мечты, мы не позволяем себе быть счастливыми.